Η ΜΑΧΗ ΓΙΑ ΤΟΝ ΠΑΤΣΙΝΟ
Στην αυτοβιογραφία του, με τίτλο «The kid stays in picture», ο πολύς Μπομπ Έβανς, μιλώντας για το ρόλο του Μάικλ Κορλεόνε, δεν μάσησε τα λόγια του. «Δεν ήθελα τον Πατσίνο. Ήταν κάπου τέσσερις εβδομάδες πριν αρχίσουν τα γυρίσματα και δεν είχαμε ηθοποιούς. Δεν ξέραμε καν αν θα είχαμε ταινία. Με τον Φράνσις πλακωνόμασταν όλη την ώρα. Μου λέει “Έχουμε πρόβλημα, εσύ θέλεις κάποιον σαν εσένα, εγώ θέλω κάποιον σαν εμένα”. Ήθελα τον Αλέν Ντελόν, εντάξει; Ο Φράνσις μου λέει: “Θέλω τον Πατσίνο και είμαι ο σκηνοθέτης! Αν δεν τον βάλεις, παραιτούμαι από τη γαμημένη ταινία!”. Του λέω “Ο.Κ. Θα παίξει ο νάνος”».
Ο Κόπολα, από την πλευρά του, ανακαλούσε στη μνήμη του εκείνη την περίοδο, με αφορμή μια συνέντευξη: «Ο Έβανς με απειλούσε με απόλυση κάθε δεύτερη εβδομάδα. Τη μία για τον Μπράντο. Την άλλη για τον Πατσίνο. Την επόμενη, επειδή ήθελα να κάνω γυρίσματα στη Σικελία. Όλα αυτά δηλαδή που έκαναν την ταινία ξεχωριστή»
Στην περίπτωση του Πατσίνο, ωστόσο, τα πράγματα ήταν πιο περίπλοκα. Ο νεαρός ηθοποιός ήταν εντελώς άγνωστος. Οι κοπέλες της γραμματείας έγραφαν λάθος το όνομά του. Τα αφεντικά της Paramount τον έβλεπαν και στραβομουτσούνιαζαν : «Ποιος είναι αυτός ο άσχετος;». Ο ρόλος του Μάικλ θα ήταν ο κεντρικός πρωταγωνιστής και στις επόμενες ταινίες.
Ο Κόπολα είχε εξαρχής τη διανομή στο μυαλό του: ο Πατσίνο θα ήταν ο Μάικλ, ο Καν θα έκανε τον Σόνι, ο Ντιβάλ τον consigliere Τομ Χάγκεν. Γι’ αυτό και τους είχε καλέσει σε ανύποπτο χρόνο στο σπίτι του στο Σαν Φρανσίσκο, προκειμένου να προβάρουν τους ρόλους τους. Στο τέλος, έβαλε τη γυναίκα του να τους φορέσει από μία κατσαρόλα στο κεφάλι και να ψαλιδίσει τα μακριά, χίπικα μαλλιά τους. Όλα αυτά όμως ήταν μάλλον δίχως νόημα, αφού η Paramount είχε ξεκινήσει ανοιχτή οντισιόν για όλους τους ρόλους. Ο Τζέιμς Καν θυμάται ότι τον κάλεσαν από τη Νέα Υόρκη για το ρόλο του Μάικλ. «Ήταν ένα τεράστιο στούντιο για να γίνει το κάστινγκ. Πρέπει να ήταν 300 άτομα που περίμεναν εκεί. Όσοι ηθοποιοί μπορείς να φανταστείς ήταν εκεί μέσα και τους δοκίμαζαν μία για τον ένα ρόλο μία για τον άλλο».
Η άποψη του Κόπολα ήταν ότι ο Σόνι –και όχι ο Μάικλ– αποτελούσε την «αμερικανοποιημένη» εκδοχή των Κορλεόνε. Ο Έβανς χρησιμοποιούσε αυτό το επιχείρημα από την ανάποδη (ότι ο Μάικλ πρέπει να μοιάζει Αμερικανός) για να απορρίψει τον Πατσίνο. Ο σκηνοθέτης πήγε τον ηθοποιό του σε κανονικό κουρείο, μήπως καταρρίψει αυτήν την προκατάληψη. Όταν ο κουρέας έμαθε ότι θα κούρευε αυτόν που θα παίξει τον Μάικλ Κορλεόνε έπαθε –ποιος ξέρει γιατί;– έμφραγμα. Κυριολεκτικά.
Ο άνθρωπος που είχε δημιουργήσει από το τίποτα τον χαρακτήρα του Μάικλ, ο Μάριο Πούζο, είχε αρχικά ενθουσιαστεί με τον Πατσίνο. Είχε δώσει μάλιστα ένα γράμμα στον Κόπολα, όπου του έγραφε ότι «πάνω απ’ όλους, ο Αλ πρέπει να είναι στην ταινία». Στα screen tests όμως, ο Πατσίνο τα θαλάσσωσε. Δεν ήξερε τα λόγια, δεν είχε μελετήσει καθόλου το χαρακτήρα. Ο Πούζο στράφηκε στον Κόπολα : «Δώσε μου πίσω το γράμμα». «Περίμενε λίγο», του απάντησε εκείνος. Αλλά μετά από λίγο ξέσπασε: «Τι αυτοκαταστροφικός μπάσταρδος! Δεν ήξερε ούτε τα λόγια του!».
Ο Πατσίνο ήταν πάντα σοβαρός και μετρημένος. Στο τέλος όμως έδειχνε ξεκάθαρα ότι είχε απογοητευτεί. Όταν ο Έβανς έδωσε τελικά το Ο.Κ. («θα παίξει ο νάνος»), είχε υπογράψει για άλλη ταινία, για λογαριασμό της MGM. Ο Έβανς τηλεφώνησε στον δικό του «Νονό», τον διαβόητο δικηγόρο Σίντνεϊ Κόρσακ. Σύμφωνα με την αφήγησή του, ο Κόρσακ μίλησε με τον πρόεδρο της MGM, Κερκ Κερκοριάν. «Εκείνο το ξενοδοχείο που χτίζεις, δεν θέλεις να το τελειώσεις κάποτε;», τον ρώτησε. «Πώς τον λένε τον ηθοποιό;… Ποιος σκατά είναι αυτός;», ρώτησε με τη σειρά του ο Κερκοριάν.
Στην επόμενη σελίδα: «Τι είναι Μαφία; Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα. Αν είμαι αρχηγός μιας οικογένειας; Ναι. Η γυναίκα μου, οι τέσσερις γιοι μου και η κόρη μου είναι η οικογένειά μου».